Atual ciclo de atividade solar é o mais fraco em um século

Nossa estrela está agora no “máximo solar”, o pico de seu ciclo de atividade de 11 anos. Mas essa máxima solar é fraca, e o atual ciclo global, conhecido como ciclo solar 24, evoca comparações com o famoso fraco ciclo solar 14 no início do século passado, segundo os pesquisadores.
“Nenhum de nós vivos vimos um ciclo tão fraco. Então, vamos aprender alguma coisa”, disse Leif Svalgaard, da Universidade de Stanford.
O aprendizado já começou. Por exemplo, os cientistas pensam que sabem por que as tempestades solares que surgiram durante o ciclo solar 24 causaram poucos problemas aqui na Terra.
O sol muitas vezes explode enormes nuvens de partículas superaquecidas para o espaço, em explosões conhecidas como ejeções de massa coronal (CMEs). CMEs poderosas que atingem a Terra em cheio podem provocar tempestades geomagnéticas, que por sua vez podem interromper as comunicações de rádio, sinais de GPS e redes de energia.
Mas esses efeitos raramente foram vistos durante o ciclo solar 24, embora o número total de CMEs não tenha sido pequeno. A explicação, segundo os pesquisadores, está na pressão reduzida atualmente presente na heliosfera, a enorme bolha de partículas carregadas e campos magnéticos que o sol sopra para fora de si.
Esta pressão mais baixa permitiu que CMEs se expandissem significativamente enquanto cruzavam através do espaço.
“Quando as CMEs se expandem muito, o campo magnético no interior delas tem menor resistência”, disse Svalgaard. “Então, quando você tem baixa resistência nos campos magnéticos, então eles causam tempestades geomagnéticas mais suaves.”
Os cientistas também pensam que sabem por que poucas partículas energéticas solares super-rápidas, ou SEPS, foram medidas na vizinhança da Terra durante o ciclo atual, que começou no início de 2008. Tem a ver com um campo magnético interplanetário enfraquecido, outra característica do ciclo solar 24, segundo os cientistas.
Eventos SEPs grandes podem representar um perigo para os astronautas em órbita da Terra, e são criados pelas ondas de choque dirigidas pelas CMEs. Mas poucas dessas partículas estão sendo aceleradas por esses choques atualmente, segundo Joe Giacalone, da Universidade do Arizona.
A força ou a fraqueza de um ciclo solar parece ser motivada pela intensidade do campo magnético polar do sol durante o ciclo anterior. O campo polar é pensado para alimentar as manchas escuras e relativamente frias no sol que são a fonte de CMEs e erupções solares.
O campo polar foi fraco durante o ciclo solar 23, por isso os pesquisadores suspeitaram que ciclo solar 24 seria fraco. Previsões sobre o ciclo solar 25 devem começar a vir em dois ou três anos, quando o campo polar reaparecer.